Les scientifiques alertent : le glacier Thwaites, surnommé le glacier de l'Apocalypse, fond à une vitesse inquiétante en raison de l'augmentation de la température des océans.
Le glacier Thwaites fond à une vitesse alarmante
Le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l’Apocalypse », fond à une vitesse alarmante. Situé dans l'Antarctique de l’Ouest, ce glacier massif de 192 000 km² est crucial pour la stabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique. Depuis sa découverte en 1940, il n’a cessé d’inquiéter les scientifiques, surtout depuis les années 1980, lorsque qu'une accélération de sa fonte a été observée.
Le Thwaites est un barrage naturel pour les glaces environnantes, empêchant leur déversement dans l'océan. Si ce glacier venait à disparaître, il entraînerait une augmentation drastique du niveau des mers, estimée à 60 centimètres, et pourrait déclencher la fonte de vastes portions de l’Antarctique. Or en 2023, les données satellitaires de la mission ICEYE avaient déjà révélé des intrusions d’eau de mer chaude sous le glacier, provoquées par les marées, qui augmentent la pression et la température sous la glace. Comme le souligne en effet Eric Rignot, professeur à l’Université de Californie à Irvine, « ces intrusions rendent le glacier plus sensible au réchauffement des océans et plus susceptible de s'effondrer ». Les dernières études sont loin d'être rassurantes. Selon celle qui a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences le 20 mai 2024, le phénomène accélère beaucoup plus vite de prévue la fonte du glacier et le Thwaites serait à lui seul responsable à de 4 % de la hausse annuelle du niveau des mers.
Un risque mondial
Les conséquences de cette fonte sont catastrophiques. Si le glacier Thwaites venait à disparaître entièrement, il entraînerait une hausse de 60 centimètres du niveau des mers. Ce phénomène aurait des répercussions mondiales, inondant des villes côtières comme Vancouver et Miami, et menaçant des pays comme le Bangladesh. Les petites îles du Pacifique, telles que Tuvalu et les Îles Marshall, sont elles aussi en première ligne.
Les effets locaux de cette fonte sont également dévastateurs. La disparition de la banquise antarctique a des conséquences directes sur la faune locale, notamment pour les colonies de manchots empereurs. En 2022 et 2023, le manque de glace a entraîné une mortalité massive chez les poussins, qui n’ont pas eu le temps de développer leurs plumes imperméables. Même chose pour les krill, qui sont des petits organismes essentiels de la chaîne alimentaire marine.
Comme le soulignent les études, il est plus qu'urgent de renforcer les capacités de recherche et de surveillance des glaciers qui manquent cruellement de financements : « En dollars réels, on travaille avec le même budget en 2024 que dans les années 1990 », déplore Eric Rignot. La situation du glacier Thwaites appelle de fait à une réponse urgente et coordonnée de la communauté internationale. Il est donc impératif, comme le rappellent les scientifiques, de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement climatique. Chaque fraction de degré compte pour ralentir la fonte des glaciers et préserver les écosystèmes polaires.