La disparition d'une espèce de cactus en Floride marque la première extinction locale due à la montée des eaux.
L'extinction du cactus Pilosocereus millspaughii
Le Pilosocereus millspaughii, un cactus emblématique de l'île de Key Largo en Floride, a officiellement disparu à l'état sauvage aux États-Unis. Selon Jennifer Possley, coautrice d'une étude sortie le 9 juillet 2024, ce cactus, qui pouvait atteindre six mètres de hauteur, était le dernier de son espèce dans le pays. En 2021, il ne restait plus que six spécimens vivants sur les 150 recensés par le passé. L'intrusion d'eau salée, l'érosion des sols causée par des ouragans et des marées répétées ont mené à la perte de cet habitat unique.
La disparition de ce cactus pourrait bien être un avant-goût de ce qui attend d'autres plantes côtières à faible altitude. Des études antérieures ont montré que les sols sous les cactus morts étaient plus salins que ceux sous les cactus vivants. Cette importante salinité est directement liée à la montée du niveau de la mer. De plus, le Pilosocereus millspaughii stocke de l'eau pour survivre aux périodes sèches, mais les animaux en quête de ressources en eau douce mangeaient souvent ces cactus, aggravant leur déclin.
La montée des eaux détruit la planète
L'habitat du Pilosocereus millspaughii était déjà précaire, situé sur des sols calcaires entourés de mangroves près du rivage. L'intrusion répétée d'eau de mer a provoqué une augmentation de la salinité des sols, rendant cet environnement invivable pour cette espèce. Les ouragans puissants, comme Irma en 2017, et les marées de 2019, ont également contribué à cette érosion destructrice, laissant l'espèce sans abri.
Face à cette extinction, des tentatives de sauvetage ont été entreprises. Les derniers spécimens ont été transplantés dans des serres ou des lieux protégés. Plus d'un millier de graines ont été conservées pour d'éventuelles réintroductions. Cependant, George Gann, co-auteur de l'étude, avertit que la perte de biodiversité dans le sud de la Floride est alarmante : "Plus d’une espèce végétale indigène sur quatre est gravement menacée d’extinction au niveau régional ou déjà extirpée."