Des chercheurs de l’Université d’État du Colorado (CSU) font partie des 140 scientifiques du monde entier qui ont compilé le plus grand ensemble de données sur les vers de terre dans le monde, comprenant 6 928 sites dans 57 pays.
L’équipe de recherche a découvert qu’il y avait généralement plus de vers de terre et plus d’espèces de vers de terre dans les régions tempérées que sous les tropiques. Les scientifiques ont également découvert que les changements climatiques mondiaux pourraient entraîner des changements importants dans les communautés de vers de terre à travers le monde, mettant ainsi en péril les nombreuses fonctions qu’ils remplissent.
Les résultats de l'étude « Distribution mondiale de la diversité des vers de terre » ont été publiés le 24 octobre dans la revue Science. Le projet de recherche connu sous le nom de « sWorm » a été dirigé par des scientifiques du Centre allemand pour la recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) et de l'Université de Leipzig en Allemagne.
Ingénieurs d’écosystème
Diana Wall, co-auteure, écologiste des sols et directrice de l’École de la durabilité environnementale de la CSU, a déclaré que les scientifiques de la CSU avaient étudié les vers de terre et leurs fonctions écosystémiques sur différents continents. Leurs données étaient donc importantes pour les chercheurs afin de mieux comprendre la biodiversité des vers de terre à l’échelle globale.
« Les gens ne connaissent pas la biodiversité mondiale des sols, mais ils connaissent les vers de terre et leur impact considérable sur les écosystèmes. L’une des questions que nous avons abordées était la suivante : comment gérer des données allant des musées aux données moléculaires, sans parler de toute la taxonomie des noms qui existent pour les vers de terre ? »
Les vers de terre peuvent être trouvés dans de nombreux écosystèmes. Là où le sol n'est pas gelé, trop humide, acide ou complètement sec, les vers de terre modifient considérablement le fonctionnement des écosystèmes. Ils creusent des trous, mélangent les composants du sol et mangent des débris organiques. Ce faisant, ils alimentent un large éventail de services écosystémiques, tels que la fourniture d'éléments nutritifs, l'approvisionnement en eau douce, le stockage de carbone, l'atténuation du changement climatique ou la dispersion des semences. C’est pourquoi les vers de terre sont considérés comme des « ingénieurs d’écosystème » très importants.
Ce rôle important se reflète également dans la grande quantité de biomasse qui s'accumule chez les vers de terre : la biomasse totale de vers de terre est souvent supérieure à celle de tous les mammifères vivant dans la même zone.
Diversité souterraine
La première auteure, Helen Phillips, chercheuse au Centre allemand pour la recherche sur la biodiversité et à l’Université de Leipzig, a déclaré que jusqu’à présent, les scientifiques n’étaient pas en mesure d’enquêter quantitativement sur les tendances mondiales des vers de terre, car il n’existait pas de données mondiales.
Les résultats de cet effort considérable montrent que les modèles de biodiversité souterraine ne correspondent pas à ceux observés chez les organismes vivant hors sol.
La diversité des plantes, des insectes et des oiseaux augmente des hautes aux basses latitudes, ce qui signifie que le nombre d'espèces est le plus élevé sous les tropiques. Pour les vers de terre, cependant, les chercheurs ont constaté le schéma opposé. En fait, la plus grande diversité locale de vers de terre a été observée en Europe, dans le nord-est des États-Unis et en Nouvelle-Zélande. Des tendances similaires ont été observées pour l'abondance et la biomasse de vers de terre.
Steve Fonte, professeur adjoint en sciences des systèmes agricoles à la CSU, a fourni des données sur les vers de terre ou a mis en relation les auteurs principaux avec d'anciens étudiants sud-américains - notamment en Bolivie, Colombie, Équateur, Honduras, Nicaragua et au Pérou - ainsi qu'en Californie et au Colorado aux États-Unis.
Une grande partie du carbone perdue dans l’atmosphère
« En tant que scientifiques, nous parlons depuis longtemps de l’influence des vers de terre, de leur répartition et de leur importance dans le monde », a-t-il déclaré. « L'étude nous donne de nouvelles révélations sur les cas où les vers de terre sont des facteurs importants du fonctionnement du sol. »
« Maintenant, nous pouvons identifier où se trouvent ces espèces et où elles sont plus vulnérables aux changements climatiques », a-t-il expliqué. « Cela nous donne également le potentiel de voir où les vers de terre sont plus menacés et plus à risque de devenir en voie de disparition qu’ailleurs ».
« En perdant ces vers de terre, nous perdons les services écosystémiques qu’ils fournissent », a-t-il ajouté. « Nous perdons la structure du sol et celui-ci est moins stable et plus vulnérable à l'érosion. Nous perdons également du carbone. Si les vers de terre ne sont plus là, une grande partie du carbone est perdue dans l'atmosphère. »