Il y a plusieurs dizaines de milliers d'années, l'inlandsis antarctique occidental se serait effondré, causant ainsi une augmentation conséquente du niveau de la mer.
Avec le réchauffement climatique en cours, les chercheurs craignent que le phénomène se répète dans un futur proche.
Il y a 125.000 ans, lors de l'avant-dernière période interglaciaire du Quaternaire, le niveau de la mer était de six à neuf mètres plus élevé que le niveau actuel. Inondant de nombreuses terres aujourd'hui hors d'eau. Selon des scientifiques, cette catastrophe serait causée par l'effondrement de la calotte polaire Ouest-Antarctique.
Il y a de quoi s’alarmer donc puisque les températures de l'époque étant à peine plus élevées que celles de nos jours. Jeremy Shakun, paléoclimatologue au Boston College aux États-Unis souligne que la forte augmentation de la fonte des glaces observée dans la région au cours de ces deux à trois dernières décennies pourrait marquer le début de ce processus.
Une supposition à confirmer
Pour en venir à ces faits, les chercheurs ont observé des carottes de sédiments marins et identifié les signatures géochimiques du substrat rocheux de trois régions différentes. Dans des sédiments marins d'une zone plus au large, mais parcourant le courant, à l'ouest de la péninsule Antarctique, ils pensaient retrouver du limon érodé par la glace. Mais rien. Par l’absence de ce limon, les scientifiques ont tiré l’hypothèse que l'inlandsis antarctique occidental avait, à cette époque, disparu.
Pour valider cette découverte, un navire de recherche débutera prochainement un voyage de trois mois ayant pour mission de forer de nouvelles carottes. À l’heure actuelle il est impossible de dater l'évènement qui reste imprécis. Et il n'est pas impossible que le phénomène soit finalement faux puisqu’une modification temporaire des courants océaniques aurait pu engendrer le transfert du limon vers un autre site.