Une étude récente prédit qu’en l’absence de réduction significative des émissions d’ici 2150, le climat pourrait ressembler à celui de l’Eocène, qui existait il y a environ 50 millions d’années.
En seulement deux siècles, les humains ont conduit à une inversion du climat observée il y a environ 50 millions d'années, selon une étude publiée le 10 décembre dans les comptes-rendus de l’Académie des sciences américaine.
Un retour à l'ère du Pilocène en 2030
Les chercheurs ont comparé les similitudes entre différentes époques - début Eocène, mi-pliocène, dernier interglaciaire (129 à 116 000 ans), mi-holocène (6 000 ans), époque préindustrielle (avant 1850) et début du 20e siècle - et les projections climatiques futures telles que décrites dans le cinquième rapport d'évaluation du GIEC.
Le rapport prédit qu'avec la trajectoire actuelle des émissions, le climat d'ici 2030 serait similaire à celui du Pliocène moyen, qui remonte à plus de 3 millions d'années. Et s’il n’y a pas de réduction significative des émissions d’ici 2150, le climat pourrait ressembler à celui de l’époque éocène qui existait il y a environ 50 millions d’années.
L'ère du Pliocène moyen était caractérisée par la fonte des icebergs, l'élévation du niveau de la mer, des changements tectoniques et le piégeage de grandes quantités de carbone dans l'atmosphère. Bien que ce fut une période importante pour l'évolution des primates, dans le scénario actuel, l'impact de telles conditions sur les humains ainsi que sur d'autres espèces de plantes et d'animaux reste incertain. C’est la période de la formation de l’Himalaya et du rapprochement de l’Amérique du Nord et du Sud.
L'Éocène précoce se caractérisait par des niveaux élevés de dioxyde de carbone et une température mondiale moyenne d'environ 8 à 13 degrés Celsius supérieure à celle d'aujourd'hui. Le climat aride et plus sec a facilité le mouvement des primates à travers les continents. Cette période est également qualifiée de « libre de glace » en raison de la glace négligente sur les pôles, alors qu'il y avait des crocodiles au-dessus du cercle polaire arctique et des palmiers en Alaska.
Utiliser le passé pour comprendre l'avenir
« Nous pouvons utiliser le passé comme critère pour comprendre l'avenir. Nous nous dirigeons vers des changements très spectaculaires sur une période extrêmement rapide, renversant une tendance au refroidissement planétaire en quelques siècles », déclare l'auteur principal de l'étude, Kevin Burke, étudiant de troisième cycle à l'Université de Wisconsin-Madison (UW-Madison).
L’étude, outre qu’elle a alerté sur le rythme de la transition, suggère la possibilité que des formes de vie s’adaptent au changement. Cependant, une répétition du scénario d'il y a des millions d'années peut ne pas garantir que les humains, en tant qu'espèce, survivent au changement.
« Nous avons vu de grandes choses se produire dans l'histoire de la Terre : de nouvelles espèces ont évolué, la vie persiste et des espèces survivent. Mais de nombreuses espèces seront perdues, peut-être que cela sera le cas de l’Homme. Ce sont des choses à prendre en compte, alors ce travail nous dirige vers comment nous pouvons utiliser notre histoire et l'histoire de la Terre pour comprendre les changements d'aujourd'hui et comment nous pouvons nous adapter au mieux » , a ajouté John Williams, professeur de géographie au sein de l’Université Wisconsin-Madison.