Le 10 mars 2025, un grave incident a souillé les eaux de la mer du Nord. Un cargo chargé de cyanure de sodium et un pétrolier sous pavillon américain sont entrés en collision. Cet événement a provoqué un incendie important et une fuite de kérosène, soulignant les dangers potentiels de cette substance chimique peu connue du grand public. Qu’est-ce que le cyanure de sodium, et pourquoi est-il si dangereux ?
Collision entre un pétrolier et un cargo en mer du Nord : le danger du cyanure de sodium
Par Stéphanie Haerts
Publié le 11 mars 2025 à 16 h 50
Le cyanure de sodium, une substance à double tranchant
Le cyanure de sodium (NaCN) est une substance chimique utilisée principalement dans l'extraction minière de l'or. Près de 70% de sa production mondiale est destinée à cette fin. Toutefois, le NaCN trouve également des applications dans la fabrication de pigments, de produits pharmaceutiques, d’additifs alimentaires et dans la galvanoplastie, processus par lequel les métaux comme l'or ou l'argent sont déposés sur d'autres surfaces métalliques.
Bien qu’essentiel pour plusieurs industries, le cyanure de sodium présente des risques importants. En présence d’eau, il réagit pour libérer de l’acide cyanhydrique (HCN), un gaz extrêmement toxique et inflammable. Ce gaz, connu pour son utilisation tragique dans les chambres à gaz durant la Seconde Guerre mondiale, est mortel en cas d'inhalation et peut devenir explosif sous certaines concentrations dans l’air.
Les risques de l’exposition à l’acide cyanhydrique
Lors de l’incident en mer du Nord, le risque d’exposition à l'acide cyanhydrique a été immédiatement élevé, aggravé par l'incendie et la libération de kérosène. La toxicité de ce gaz peut entraîner des symptômes allant de simples vertiges à des troubles respiratoires graves, et peut être fatale en quelques minutes, provoquant une asphyxie cellulaire.
Historiquement, les accidents impliquant du cyanure de sodium ont montré la capacité destructrice de cette substance. Par exemple, l’explosion de Tianjin en Chine en 2015, où une mauvaise gestion de produits chimiques a mené à une détonation massive, démontre les risques matériels et environnementaux considérables en cas d'incendie ou d'explosion. La difficulté consiste à gérer ces substances avec les plus hauts standards de sécurité pour éviter de telles catastrophes.