À plus de 2 800 mètres de profondeur sous la calotte glaciaire de l’Antarctique, des chercheurs ont extrait une carotte de glace exceptionnelle. Âgée de 1,2 million d’années, cette archive naturelle pourrait lever le voile sur des phénomènes climatiques encore mal compris.
Un nouveau record d’ancienneté de carotte de glace
À plusieurs milliers de mètres d'altitude, sur le site isolé de Little Dome C, situé à environ 35 kilomètres de la station franco-italienne Concordia (3 200 mètre), une équipe internationale a mené un forage extrême pour atteindre la glace la plus ancienne jamais extraite à ce jour. Débutée en novembre 2024, la quatrième campagne de forage du projet Beyond EPICA s’est achevée début janvier 2025 avec l’extraction d’une carotte de glace à 2 800 mètres de profondeur. Un exploit qui marque un tournant majeur pour la recherche climatique, puisque cette glace équivaut à un enregistrement continu du climat remontant à 1,2 million d’années, soit 400 000 ans de plus que les précédents records atteints par la mission EPICA en 2004, laquelle couvrait déjà huit cycles glaciaires.
Cette carotte de glace renferme des bulles d’air qui offrent une archive naturelle exceptionnelle du climat de la Terre. L’analyse des gaz piégés dans la glace en effet est essentiel pour comprendre les évolutions de l’atmosphère à travers les âges. « Ces bulles d’air nous permettent de mesurer directement les concentrations passées de gaz à effet de serre, notamment le CO2 et le méthane, deux acteurs majeurs du climat », explique Frédéric Parrenin, directeur de recherche au CNRS. D'autre part, cette avancée permettra de mieux comprendre la « transition du mi-Pléistocène ». Il précise : « Grâce au système d’analyse isotopique sur le terrain, nous sommes capables de voir quasiment en temps réel pendant le forage la succession des cycles glaciaires - interglaciaires enregistrés dans la glace et ainsi confirmer la datation préliminaire. » Cette période, située entre 900 000 et 1,2 million d’années dans le passé, intrigue les chercheurs en raison du changement du rythme des cycles glaciaires, passés de 41 000 à 100 000 ans.
Un défi logistique
Le succès de cette mission repose sur une organisation minutieuse et une logistique parfaitement orchestrée. Les conditions extrêmes du plateau antarctique, où les températures descendent fréquemment en dessous de -50 °C, ont exigé d’importants moyens humains et matériels. Le projet, soutenu par douze institutions européennes et financé par l’Union européenne à hauteur de 11 millions d’euros, a nécessité quatre années de travail sur le terrain.
Acheminer les carottes glaciaires extraites de Little Dome C jusqu’en Europe nécessite une logistique méticuleuse. Depuis la station Concordia, les échantillons sont conditionnés dans des conteneurs adaptés, puis transportés sur 1 200 kilomètres par un convoi terrestre jusqu’à la base côtière française de Dumont d’Urville. Ce trajet traverse une des régions les plus hostiles de l’Antarctique, où les températures extrêmes et les vents violents rendent les déplacements particulièrement complexes. Arrivées à Dumont d’Urville, les carottes sont transférées à bord du brise-glace français L’Astrolabe. Ce navire polaire assure leur transport jusqu’à Hobart, capitale de la Tasmanie, d’où elles sont expédiées par avion vers les laboratoires européens. Tout au long du parcours, une chaîne du froid stricte est maintenue pour garantir que ces précieux échantillons conservent leur état initial en vue des analyses futures. Les analyses, qualifiées de projet pharaonique par le CNRS, prendront fin en mai 2026.