À Amsterdam, la Grande barrière à bulles est une solution simple à la pollution plastique : créer une barrière invisible qui aide à collecter les déchets qui finissent dans l'eau.
Si vous marchez le long du canal Westerdok à Amsterdam, vous ne remarquerez peut-être pas de bulles à travers la surface. Mais sous l'eau, un tube s'étire au fond du canal, propulsant l'air vers le haut. Il s'agit d'un test pilote d'une nouvelle technologie, appelée la grande barrière à bulles, conçue pour aider à capturer les déchets plastiques avant qu'ils ne se déversent dans la mer du Nord.
« Elle peut arrêter les plastiques qui dérivent non seulement à la surface, mais aussi sous l'eau », explique Philip Ehrhorn, le co-inventeur de l'appareil, qui travaille sur le développement technique de la startup qui l'a créé et appelée la Grande barrière à bulles.
86 % du plastique capturé
Un compresseur d'air - connecté aux énergies renouvelables du réseau local d'Amsterdam - pompe l'air dans le tube, et des trous dans le tube permettent à l'air de s'échapper sous forme de bulles. Parce que le tube se trouve en diagonale à travers le canal, le flux de bulles se combine avec le flux naturel de l'eau pour aider à pousser le plastique sur le côté, où il atterrit dans un système de captage et peut être collecté par la ville. Lors d'un précédent essai dans une rivière hollandaise, le système a pu capturer 86% du plastique s'écoulant dans l'eau.
Amsterdam possède déjà un ensemble de poubelles qui se déplacent à travers les canaux pour collecter tous les types de déchets qui finissent dans l'eau. Waternet, l'organisation qui gère l'eau de la ville, collecte chaque année environ 40 tonnes de déchets plastiques. Mais le système a tendance à manquer les petits morceaux de plastique et de plastique qui ont dérivé sous la surface de l'eau. L'écran de bulles devrait être capable d’en attraper plus. Contrairement à une barrière physique, elle n'interfère pas non plus avec la circulation des bateaux ni ne bloque la faune dans l'eau. « Souvent, ces voies navigables sont utilisées pour le trafic maritime, mais elles jouent également un rôle écologique », explique Philip Ehrhorn. « Donc, nous ne devons pas bloquer la rivière - une rivière est un écosystème vivant. »
Philip Ehrhorn, originaire de Berlin, a commencé à penser à la technologie lorsqu'il s'est rendu dans une usine de traitement des eaux usées alors qu'il était étudiant en Australie. À l'usine, une section d'eau tourbillonnait comme un jacuzzi, tandis que des déchets plastiques s'accumulaient sur le côté. « Ce fut pour moi la première étincelle et je me suis dit que si je pouvais l’adapter d'une manière beaucoup plus dirigée ».
Analyser les quantités de plastique récoltées
Simultanément, trois habitantes d'Amsterdam commençaient à envisager la même idée et ont remporté un concours pour y travailler ; Philip Ehrhorn les a découvertes en ligne et c’est ainsi qu’ils ont décidé de s’allier. En novembre 2019, la ville a commencé à piloter l'appareil de la startup lors d'un test qui durera trois ans ; si tout se passe bien, il sera installé dans d'autres canaux.
La Grande barrière à bulle travaille avec un organisme sans but lucratif, la Plastic Soup Foundation, qui comptabilise chaque morceau de plastique collecté et note les marques sur les emballages. Les données seront accessibles au public. « Nous ne savons toujours pas assez sur la quantité de plastique que nous avons réellement dans nos rivières ou sur la quantité de plastique qui finit dans les océans par les rivières », Indique Philip. Avec les données, l'équipe souhaite également aider à résoudre le problème en amont : en identifiant les types de déchets les plus visibles, la ville peut potentiellement commencer à rédiger de nouvelles politiques pour résoudre le problème.